Озарение
Младший техник Браун, пошатываясь, вышел на верхнюю палубу и, облокотившись на леера, с наслаждением закурил. Двенадцатичасовая смена предстартовой подготовки далась ему с великим трудом.
– Давно бы уже бросил всё это да на берег списался, – постоянно говорил он своим колллегам, – да там платят меньше. И климат хуже.
По правде говоря, ему попросту не хотелось возвращаться на большую землю к присущей ей суете. Вновь введённый в строй «Морской старт», теперь адаптированный и под запуски пилотируемых миссий, мог по праву считаться одним из самых спокойных мест на планете: штормов почти не бывает, судоходные пути находятся на большом удалении. Да и температура круглый год держалась в районе комфортных +25. Словом, это был маленький рай для одинокого человека.
– Эх, красота! – выдохнул Браун, глядя на рогатый месяц, в этой части света больше похожий на детскую колыбель. Засмотревшись, он не заметил, как закончилась сигарета. Начавший тлеть фильтр обжёг технику пальцы.
– Ай! – от неожиданности вскрикнул Браун и машинально отбросил окурок в воду, что было строго-настрого запрещено. Вопреки его ожиданиям, маленький огонёк не потух в Тихом океане, а разлетелся на тысячи искр где-то внизу.
Удивиться техник не успел. Что-то холодное и твёрдое упёрлось ему в затылок.
–Пожалуйста, соблюдайте тишину и сохраняйте спокойствие. В противном случае отправитесь вслед за сигаретой, – раздался за спиной вкрадчивый голос. – Кивните, если согласны.
Браун дёрнул головой вперёд.
– Вот и славно. А теперь ведите нас внутрь.
Техник подчинился и, спотыкаясь, пошёл в сторону надстройки. Оборачиваться ему не позволяли, но, судя по звуку шагов, за Брауном следовало не менее пяти человек. Миновав запутанный лабиринт из коридоров и трапов, техник в нерешительности остановился перед массивной металлической дверью с кодовым замком. Табличка сообщала, что за ней находится центр управления полётами.
– Открывай! – тут же последовал приказ. Для убедительности холодный металл вновь был приставлен к его затылку.
Как только дверь открылась техника бесцеремонно отпихнули в сторону. Вперёд выступил немолодой мужчина и, подняв автомат над головой, громко заговорил:
– Доброй ночи, джентельмены! Во избежание неприятностей, прошу вас сохранять спокойствие как и ваш коллега.
По залу прокатился удивлённый гул. Однако подняться осмелился лишь один человек:
– Кто вы? И как сюда попали? – гневно обратился он к нежданным гостям.
– Меня зовут мистер Роджерс. Это, – он слегка кивнул в сторону второго мужчины, вставшего рядом, – мистер Слэпджек и мои соратники. Попали мы сюда так же, как и большинство из вас – по океану. Большую часть пути прошли на кустарной подводной лодке, которую реквизировали у сомалийских пиратов.Или у колумбийских наркоторговцев Я точно не помню. Мы хотим, чтобы вы выполнили наши требования. Если откажетесь, мы будем вынуждены взорвать предварительно заминированные баки с ракетным топливом. В таком случае, помимо ваших лицемерных задниц, пострадает ни в чём не повинный океан. Вопросы?
Гул в зале стал громче. Стоящий человек поднял руку, призывая всех соблюдать тишину:
– И чего же вы хотите?
– Всё очень просто, – усмехнулся мистер Роджерс. – Мы хотим в космос.
– Но это невозможно, – спокойно ответил стоящий. – Орбитальные полёты требуют длительной подготовки.
– Мы долго шли к этому моменту, – ледяным тоном продолжил Роджерс. – Думаю, что для одного короткого полёта наших навыков вполне хватит.
– А скафандры? Они же подбираются индивидуально! – всё ещё пытался возражать человек.
– Наши с мистером Слэпджеком параметры вполне соответствуют таковым у тех ребят, что сейчас готовятся к старту.
– Стойте! Я их знаю! – выкрикнул кто-то из зала. – Это же...
– Довольно! – Роджерс передёрнул затвор. – Господа, у нас мало времени! Пуск должен состояться в назначенное время.
– Значит, договориться у нас шансов нет? – человек, который, судя по всему был здесь руководителем, предпринял последнюю попытку.
– Ни единого. Вся ваша система безопасности под контролем моих людей.
– Программа полёта? – наконец сдался руководитель.
– Сокращённая. Нам хватит одного витка. Место посадки мы выберем самостоятельно. А теперь за работу!
***
– Пять. Четыре. Три. Два. Один. Зажигание!
Роджерс и Слэпджек, облачённые в чужие скафандры и крепко пристёгнутые к своим креслам, ощутили нарастающую вибрацию.
– Подъём!
Ракета-носитель плавно оторвалась от стартового стола, озаряя пламенем двигателей ровную гладь океана.
– Мистер Роджерс, – сдавленно прохрипел Слэпджек. – Как вы думаете, оно того стоит?
– Истина стоит всего, – коротко ответил тот.
Перегрузки росли. Вскоре они достигли такой величины, что сложно было даже пошевелить пальцами.
– Точка максимального аэродинамического сопротивления! – доложили из центра.
– Сейчас станет полегче, – Роджерс, казалось, вовсе не чувствовал, что он на космическом корабле. Слэпджеку было хуже, но старался держаться.
– Как вы думаете, они могут нас взорвать? – простонал он в попытке сосредоточиться на чём-нибудь кроме возросшей массы своего тела.
– Нет. Такие методы остались во временах холодной войны. Максимум, что они могли сделать, – активировать систему аварийного спасения. Но, как видите, не рискнули. Испугались.
– Хорошо, – Слэпджеку от этой новости стало легче.
Прошло ещё несколько минут, которые обоим членам экипажа показались невыносимо долгими.
– Корабль выведен на расчётную орбиту, – сообщили им с Земли.
– Благодарю вас, джентельмены. Мы постараемся вернуть его в целости, – вежливо отреагировал Роджерс. – А вас, Слэпджек, я поздравляю с тем, что вы вошли в историю как первый в мире космический пират. Как вам?
– Пират?
– Вооружённый захват судна – это пиратство. Даже в космосе оно остаётся таковым.
– Нас за это будут судить?
– Нет. Если мы выполним поставленную перед нами задачу, все быстро забудут об этом мелком инциденте. Благо, ждать осталось недолго. Можете пока развлечь себя микрогравитацией, – Роджерс указал пальцем на парящие в воздухе плюшевые игральные кости, закреплённые леской на приборной панели.
Слэпджек решил последовать его совету и, отстегнувшись от кресла, легонько оттолкнулся руками. Тело послушно двинулось вперёд. К горлу подступил неприятный комок. Организм решительно протестовал против такого попрания привычной обстановки. Понятия верха и низа исчезли. Картинка поплыла перед глазами Слэпджека.
– Спокойнее, – голос Роджерса доносился будто издалека. – Сосредоточьтесь на одном предмете и попробуйте до него добраться. Но не забывайте, что масса вашего тела никуда не делась. Рассчитывайте силу.
Слэпджек выбрал своей целью иллюминатор и неуклюже полетел к нему. «Хорошо, что в этом корабле, рассчитанном на семерых, нас всего двое», – подумал он, когда понял, что немного ошибся с траекторией. Удар о стенку был болезненным, но Слэпджек ожидал худшего. Перебирая руками, он медленно подобрался к иллюминатору и выглянул наружу.
Звёзды. Слэпджек никогда не видел столько звёзд. Хотя там внизу, на поверхности Тихого океана, он думал точно так же. При подготовке к полёту ему прочли краткий курс навигации, поэтому он без труда нашёл на небе знакомые объекты. «Неужели это всё на самом деле?» – удивился Слэпджек.
– Возвращайтесь. У нас осталось две минуты, – позвал его Роджерс. – Надо установить связь с базой. Они ждут нашего доклада. А я займусь наблюдениями. – Он извлёк на свет какой-то прибор.
Повторный полёт дался Слэпджеку намного легче. Вновь зафиксировав себя в кресле, он настроил нужный канал связи и принялся ждать дальнейших указаний, внимательно наблюдая за Роджерсом, который уже занял позицию у противоположного иллюминатора.
– Ещё несколько секунд, – бормотал тот. – Сейчас... Вот оно! Слэпджек! – внезапно он замолк. Слэпджек видел, как лицо Роджерса озаряет свет восходящего солнца. И чем сильнее он становился, тем хуже выглядел сам Роджерс.Он как будто старел на глазах. Лицо изрезали морщины, всё тело приняло безвольную позу, а взгляд, который Роджерс наконец обратил в сторону Слэпджека, потускнел. За несколько секунд бравый командир пиратов превратился в измождённого жизнью пожилого человека.
– Слэпджек, – голос его звучал очень устало, – доложите на базу, чтобы немедленно отзывали все оперативные группы. Пускай сейчас же прекращают всю свою деятельность. Передайте, что это личный приказ главы Общества. Наша миссия потерпела крах. Земля не плоская.
Слэпджек не верил своим ушам. Всё, ради чего он жил последнее время, обратилось в пепел.
– Вы уверены? Вы проверили иллюминатор? Это не проекция?
– Проверил. Это обычное стекло. Только толстое. И мы находимся на орбите шарообразной планеты. Ну! Не тяните же! Это наш долг перед Обществом!
Слэпджек судорожно кивнул и стал надиктовывать сообщение. Ответ не заставил себя долго ждать. Слэпджек нахмурился. Голос его стал громче:
– Нет. Мы на орбите! Шеф приказал... Да никто нас не пытал! Это я! Слэпджек! Идентификационный номер... Стойте! Нет! Что значит, отстраняете?! Вы не можете! Приём! Приём!!! – Он с силой треснул по внутренней обшивке корабля.
Роджерс, который всё это время следил за действиями своего напарника, кажется, всё понял без слов.
– Они... – запинаясь, попытался объяснить Слэпджек. Они думают, что нас перевербовали... Пытали... Заставили говорить, что нужно учёным... Вас... Вас отстранили. База инициировала начало атаки. В течение получаса все наши диверсионные группы нанесут удар по своим целям.
Роджерс лишь едва заметно улыбнулся:
– Они неисправимы, Слэпджек. А я всё это время заблуждался.
– Это конец, мистер Роджерс?
– Посмотрим. Во всяком случае у нас лучшие места в этом зрительном зале.
